한국천주교 발상지 ‘천진암’ 성역화에 반평생을 쏟은 원로사목자 변기영 몬시뇰. 양평군 지평면 소재 양평성당 곡수공소에서 만난 그는 “새로운 천년을 위해 경기도가 한국을 위한 경기도의 차원을 넘어 인류 정신문화의 거울이 되어야 한다”며 “아시아 문화를 주도하는 경기도가 되도록 해야 한다”고 말하고 있다. 전형민기자

그 누구의 손길이 미치지 못했던 때, 천진암 성지를 개발하면서 반평생을 쏟은 원로사목자 변기영 몬시뇰이 그 주인공이다. 변 몬시뇰은 천진암 성지의 교과서이자, 산증인으로 통한다. 변 몬시뇰의 천진암 성지에 대한 사랑은 끝이 없다. 

지금은 천진암 성지를 떠나 경기도 양평군 지평면에 소재한 양평성당 곡수공소에서 조용하게 지내고 있지만, 변 몬시뇰의 24시간은 여전히 천진암 성지를 향해 있다. 

특히 ‘한민족 100년 계획 천진암 대성당’ 건립을 위한 노력과 천진암 관련 모든 사료를 자료화시켜나가고 있는 변 몬시뇰은 요즘도 밤낮없이 변기영 몬시뇰 사랑방(www.msgr-byon.org)과 천진암성지(http://www.chonjinam.org)의 인터넷 홈페이지를 직접 관리하며 한국뿐 아니라 세계인들과 교회 및 사회에 도움이 될 것들은 알리고 소통한다.

변 몬시뇰이 천진암 성지와 함께 한 세월이 자그마치 40여 년. 76세의 나이에도 변 몬시뇰의 눈동자는 맑게 빛났다. 변 몬시뇰의 미소와 눈빛 그리고 검은 머리는 신부로서 외길을 걸어오며 얻은 ‘산골 바보의 증명서’이기도 하다. 

지난 7월 25일 변 몬시뇰을 만나 대한민국의 정치계와 종교계, 그리고 우리 사회 전반의 문제를 해결하려면 선행되어야 할 것이 무엇인지 지혜와 조언을 들어봤다.

-공소는 본당보다 작지만 지역을 아우르며 과거 한국교회 성장의 뿌리 역할을 하고 있는 것으로 안다. 요즘 양평성당 곡수공소 생활은 어떠한가. 매 주일미사 주례와 강론 등으로 바쁠 것 같은데.
한 때 곡수리는 300 여년 간 곡수장이 제법 크게 열리던 곳이었으나 지금은 인구가 줄어들고 있다. 올해 곡수초교 1학년 신입생이 3명뿐이었다. 곡수리 공소에는 매주 평균 75세 이상 노인 신자들 약 35명 내외 정도가 주일미사에 참석하며, 주변 군부대의 장병이 25명 내외가 매 주일 미사에 나오는데 그중에 10여 명은 영세 예비하는 군인들이다. 

양평 지역은 한국 천주교회 창립선조들 중에 하느님의 종, 권철신ㆍ권일신 형제의 고향으로 자발적인 진리탐구 정신으로 이 곡수리 공소도 사제나 수도자나 전교사가 파견되기 전에 자발적으로 입교한 공소역사를 자랑으로 여기고 있다.

-가톨릭 교회의 고위 성직자에 대한 ‘몬시뇰(Monsignore)’이라는 명예 호칭이 다소 생소하다. 2005년 6월 몬시뇰로 임명되셨는데 몬시뇰의 역할과 의미는.
몬시뇰(Monsignor)은 본래 주교(episcopus)와 대주교(archiepiscopus)를 부를 때 쓰는 호칭인데, ‘교황의 전속 사제’로 선임된 사제(Cappellanus)를 일반 사제들과 구별해 주교나 대주교처럼 같은 존경 호칭으로, 즉, Monsignor, Mon Signor, My Lord 등으로 부르는 데서 유래한 것이다. 

지금 주교와 대주교와 몬시뇰들을 부를 때는 다 똑같이, 몬시뇰이라고 부른다. 마치 왕조시대에 정일품(正一品), 정이품(正二品) 하는 행정계통의 3정승 6판서와 각 도의 감사 관료들과는 달리, 종일품(從一品), 종이품(從二品) 하는 시종관(侍從官)들이 궁중에 있었듯이 교황을 모시는 특수 임무를 띠고 봉사하는 시종직으로서 시작됐으나 최근에는 그 용도와 의미가 많이 달라지고 변질됐다고 볼 수 있다.

-천진암은 한국천주교회 신도들의 신앙의 고향으로 통한다. 천진암 성지와의 인연, 그리고 스토리가 궁금하다.
전 세계 교회 역사가들과 근세의 역대 교황들은 이구동성으로 한국천주교회는 선교사들이 한국에 들어오기 전에 한국인들 스스로가 자발적으로 천주교 진리를 탐구하고, 교회를 세웠다고 격찬했다.

그러면 실제로 구체적으로 한국인들 누가, 한국 어디서, 어떻게 진리를 탐구했으며, 교회 신앙공동체를 결성했느냐에 대답하는 것이 한국천주교 발상지 천진암 성지 개척과 성역화의 이유와 동기와 목적이라 할 수 있다. 

천진암을 한국천주교회 발상지이며, 이벽과 한국교회 신앙의 제1세대 양반 학자들이 1779년을 전후해 한국에서는 처음으로 천주교신앙의 공동체를 결성했음을 발표하자, 북경에서 이승훈 진사가 프랑스 선교사 죠셉 드 그라몽 신부한테 영세한 1784년을 내세워 천진암 성지를 반대하는 사람들이 있었는데 이승훈 진사의 북경 북당에서의 영세를 내세우면서 한국교회 출발지로 삼으면, 북경 북당을 한국 천주교회 발상지라고 해야 하고, 프랑스 선교사 죠셉 드 그라몽 신부를 한국천주교회 창립선조로 받들어야 할 것이다. 

따라서 역대 교황들의 공식 강론과 선포도 모두 허위로 처리해야 할 것이다. 지난 200여 년간 한국천주교회 창립성조 광암 이벽 성조의 묘를 비롯해 선조의 묘를 잊어버리는 지경까지 이르게 된 까닭이 바로 역사 망각 때문이었다. 

36년 전만 해도 천주교회 소유의 토지가 단 한 평도 없던 이곳, 한국 천주교회 발상지 천진암 성지에 그동안 화전하던 토지나 산자락까지 조각 땅 270여 필지를 하나둘씩 매입해 모아서 현재 한 덩어리 36만 여평이 됐고 거듭된 10 여년 간의 무사고 터 닦기 공사로, 3만여 평의 대성당 터 수평 대지가 중심부에 2단계로 이뤄졌으며, 국내외 최상의 저명한 전문 학자들과 성직자들에 의해 15년 여에 걸쳐 입안된 설계도가 확립되고 다듬어져 마침내 완성됐다. 

현재 토목공사를 마치고 기초공사 중이며 한국천주교회 창립 300주년(1779~2079년)이 되는 2079년까지 100년 프로젝트다. 오늘도 주님의 집 건축은 황소걸음처럼, 뚜벅뚜벅 같은 발걸음으로 후퇴나 정지나 노선 이탈을 모른 채 한 걸음씩 내딛고 나아갈 뿐이다.

-사람들이 종교를 대하는 태도도 많이 달라졌다. 과거에는 절박하고 진지했는데 이제는 종교를 ‘가져 보면 좋을 것 같은 기호품’ 같은 존재로 생각하는 경향이 강해졌다. 현대 사회에서 종교의 역할은 무엇이라고 보는가.
종교인들의 정체성 자각이 시급하다. 경제발전이 국가존립의 유일한 목적이 될 수 없듯이 더욱이 예수님이 기적적으로 빵 5개로 5천여 명을 먹였고, 나병환자들을 고치고, 소경의 눈을 보게 하시는 등 기적을 행했다고 해서 그분이 안과 병원이나, 무료급식센터 개설을 위해서 강생하신 것은 아니었다. 

더욱이, 로마 대제국으로부터 이스라엘의 독립을 쟁취하기 위해서 오신 것도 아니셨듯이, 종교와 정치는 비록 서로 분리될 수 없지만 그러나 서로 구분(distinction)될 수 있고, 구분돼야 한다. 마치 같은 사람의 몸과 건강에 관해서 내과의사와 외과의사의 각기 다른 업무가 있듯이 말이다.

-통일, 저출산, 세대 간 갈등 등 우리 한국사회가 갖고 있는 여러 가지 어려움을 극복하기 위해 한국천주교회가 해야 할 일은 무엇이라고 생각하나. 
사회문제를 모두 종교가 맡아서 해결할 수 있는 것은 아니다. 종교인들은 사회적으로 유능하고 만능의 인격자들이 아니며, 오히려 무능한 사람들이 많은데도 유능한 체하며 정치, 사회, 여러 문제 해결에 뛰어 드는 것은 용감한 일인지는 몰라도 현명한 태도는 아닐 수 있다. 우리 종교인들은 사회 문제에 대해 우선은 좀 겸손해야 한다고 생각한다.

-신부님은 1971년 8월 27일 수원 주교좌성당에서 사제서품을 받은 후 경기도와 남다른 인연을 이어오셨다. 내년이면 ‘경기’ 정명 천년이 된다. 전국 최대 지방자치단체이기도 한 경기도가 새로운 천년을 위해 앞으로 어떻게 발전해야 할까.
프랑스 인권혁명 200주년이 되던 해 파리를 간 적이 있었는데 전부터 잘 알던 프랑스 노인 신부님이 식사하면서 “오늘의 프랑스 파리는 프랑스만을 위한 파리가 아니고, 더구나 파리만을 위한 파리가 되어서도 안 될 것이며 우리 파리는 전 세계를 위한, 세계 인류를 위한, 세계 인류의 파리가 되어야 합니다”라고 하셨던 말씀이 생각난다.

경기도는 한국을 위한 경기도의 차원을 넘어, 전 아시아 민족들을 위한, 아시아를 위한 경기도가 돼야 함을 잊어서는 안된다. 특히, 경제발전만을 위주로 하는 각종 경제시설과, 오락과 유흥과 사치와 향락 위주의 아시아의 축(axle)이 되기보다도, 인류 정신문화의 거울이 되는 적어도 ‘아시아 문화를 주도하는 경기도’가 되도록 해야 한다. 

-끝으로 힘든 시대를 살고 있는 젊은 세대에게, ‘부모를 부양하는 마지막 세대이자 자식으로부터 부양받지 못하는 첫 세대’라는 의미의 ‘막차세대’로 불리는 중년 세대에게 등 우리 사회 각 구성원에게 게 꼭 전하고 싶은 조언과 용기의 메시지가 있다면. 
양심과 상식을 지키고, 경위(經緯)와 역사를 아끼며, 자아를 가꾸는 인생을 살도록 합시다. 그리고 각자의 자리에서 자신의 본분을 충실히 해야 한다. 특히 종교인들은 정치적인 면을 줄이고 종교인의 삶에 집중해야 한다.

변기영 몬시뇰은…
?1940년 용인 출생
?1971년 사제 서품
?1971년 수원교구장 비서 겸 교구 기획관리실 보좌
?1972년 용인본당 주임
?1974년 수원교구 사목국장 겸 가톨릭농촌사회지도자교육원 원장
?1976년 신장본당 주임, 한국천주교 발상지 천진암 성지 개척 착수, 이벽성조 시복시성 추진 착수, 동 위원회 결성ㆍ총무
?1980년 주교회의 한국천주교회200주년기념사업위원회 사무국장, 순교자시복시성추진부장
?1982년 한국천주교회창립사연구소 소장
?1985년 천진암 성지 주임 겸 천진암본당 주임, 100년계획천진암대성당 건립 주임
?1992년 천진암 박물관 관장
?2005년 베네딕도 16세 교황, 몬시뇰로 임명
?2012년 사제정년 은퇴

대담=이선호 문화부장/정리=강현숙기자